回顾历史，我国的统一战线走过了辉煌而曲折的历程。民主革命时期，统一战线是革命取得胜利的“三大法宝”之首，为新中国的建立做出了巨大贡献。从50年代后期，统战工作开始受到“左”的影响，至文革时期，在“政治岂能协商”的口号下，统战工作全面瘫痪，损失严重。改革开放后，统战工作重新走上正轨，对统一战线性质的认识，也从革命统一战线发展为爱国统一战线，为中国特色社会主义建设打下了坚实的基础。
　　建国60多年来，统一战线先后解决了存废、定性和定位问题，并被确立为党和国家的基本政治制度，目前统一战线的现状可概括为：地位重要、基础坚实、作用显著。当然，受历史原因、现实状况和传统思维等因素影响，在全面建设中国特色社会主义的伟大实践中，统战工作还不能充分发挥其应有的作用。在思维理论上主要受以下几方面的影响：
　　一、政协的权力与权利之辩
　　历史上政协曾是最高国家权力机关，人民代表大会制度建立和完善后，政协的这种功能就消失了。作为中国特色的政治制度，人大是根本，政协是基本，二者本应相辅相成，相得益彰。但目前两者的沟通和协调仍不充分，尤其是部分政协工作存在“政府化”、“权力化”的趋势，利用自身的“权利”谋求自身的“权力”，同时又利用已有的“权力”谋求自身的“权利”。因此，从政治制度构建的整体高度设计，如何为政协定好“权利”和“权力”的界限，如何理顺政协和人大、政府的权力分配关系，如何使政协在实际工作中做到“到位”而不“越位”，并与人大形成强有力的政治合力，仍是目前统战工作研究的难点之一。
　　二、政协的监督与被监督之辩
　　没有权力不能监督他人，有了权力就要接受他人的监督。一方面多党合作和政治协商是我国的基本政治制度，理应拥有较大的权力，另一方面政协不是权力机关，没有相应的权力配置。这种看似乎矛盾的“二律背反”困境，使人认为既然政协不是权力机关，那就没必要也没能力对国家权力进行监督。其实政协的监督不同于人大和政府，它必须基于政治协商、民主监督、参政议政等自身政治职能来开展。同时，因为政协拥有上述职能，那它就理应接受其他社会主体的监督，包括政府、人大及群众。因此，政协既是监督的主体，也是监督的客体。如何使政协在监督方面，与其他权力机关和社会团体，形成监督与被监督的良性互动，也是目前统战工作重点研究的方向之一。
　　三、统战工作的“一元领导、多元参与”之辩
　　在政治体制上，我国实行共产党执政，民主党派参政的“一元领导、多元参与”的政党制度。一元领导确定了国家发展的大方向，多元参与团结一切可以团结的力量，汇智聚能，共建大业。当前，我国经济社会发展迅速，社会结构多层化，利益要求多元化，群众诉求多样化。根据这一国情，并结合政协具有组织上广泛代表性和政治上巨大包容性的特点，使其围绕团结和民主两大主题开展工作，对化解社会矛盾、整合社会资源意义重大。因此如何更好地巩固一元领导，同时更有效发挥多元参与的积极性，是统战工作长期研究的课题之一。
　　针对以上困境，结合当前中国特色社会主义建设的伟大实践，在统一战线建设上，必须打破原有思维模式，坚持解放思想、创新思维，建立起全面系统、历史唯物、辩证发展的统战工作思维方式。
　　一是坚定政治方向，培养科学宏观、全面系统的思维方式。中国共产党在各个重大历史时期提出的纲领和任务，直接决定着统战工作的灵魂。党的十八大明确指出，要坚定不移沿着中国特色社会主义道路前进，为全面建成小康社会而奋斗。这一重大政治决策对统一战线的建设提出的新的更高要求，突出了强化系统思维方法的重要性和迫切性。
　　统一战线要服务好中国特色社会主义事业，就必须从这项事业的整体目标出发，高瞻远瞩、高屋建瓴，努力把握其设计的长远性、重要性和综合性，避免孤立、片面、静止地看待。
　　目前统一战线在政治生活中的作用，立足点主要围绕“以经济建设为中心”展开。从改革开放到今天，随着科学发展观的提出，统战工作也要把握时代脉搏，与时俱进，学会用系统、全面、整体的观点看问题做工作，防止和克服“重经济、轻社会”的情况，更加重视社会的和谐建设。党的十六届六中全会通过的《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》，是我国第一个加强社会建设的纲领性文件。它从历史和发展的角度，高度评价了社会和谐建设的重要性和紧迫性。
　　统一战线以团结和民主为己任，理所当然地应当比过去任何时候都重视和谐社会的构建，努力将工作重心转到“以人为本”的基础上来，充分发挥政协在参政议政、民主监督、汇聚人才、联系群众、疏导矛盾等方面的作用，为社会主义和谐建设做出特有的贡献。
　　二是突出自身特色，培养坚持共产党领导与坚持自身独立性的辨证思维方式。胡锦涛同志曾经指出，促进政党关系、民族关系、宗教关系、阶层关系和海内外同胞关系的和谐，对于增进团结、凝聚力量具有不可替代的作用。在这“五大关系”中，政党关系居于首位。
　　我国目前实行共产党领导的多党合作和政治协商的政党制度。在这个基本的政治制度中，中国共产党领导、多党派合作；中国共产党执政、多党派参政。中国共产党既是领导党，又是执政党，中国共产党的领导对于政党关系和谐与政党制度完善具有决定性的作用。这一政党制度根植于中国革命的历史和新中国建设的基本国情，既不是苏联的一党制，也不是西方的多党制，而是兼具一党制与多党制条件下政党关系的合理特征，是具有世界历史眼光的辩证综合，是对传统政党制度的超越。正是这种特点，要求中国共产党加强执政能力建设和先进性建设，要求各民主党派加强参政能力建设，同时充分发挥统一战线的积极作用。这也是中国政党制度保持政治优越性和有效性的关键所在。
　　在坚持中国共产党领导下，还要正确认识民主党派在我国政治制度中的地位和作用，主要有三个方面：一是在政治关系中，中国共产党与各民主党派表现为领导与被领导的关系。中国共产党的领导地位体现为总揽全局、协调各方，需要通过科学执政、民主执政、依法执政来实现。二是在政权关系中，中国共产党与各民主党派表现为执政党与参政党的关系。这种关系表现为共谋大事和相互监督，确定方向和全力配合。三是在政党关系中，中国共产党与各民主党派表现为亲密友党的关系。各民主党派不是在野党和反对党，而是同共产党亲密合作的友党和参政党。两者既密切合作又相互独立。民主党派的参政是独立的自由的，有法律保障；而且只有在具备这些条件下的参政，民主党派才能有效地发挥其应有的作用。
　　关于民主党派的相对独立性，即政治自由问题，以往很少涉及，在统一战线中也体现的不够。其实早在抗日战争时期，毛泽东同志就对党派合作有过论述。在新的历史条件下，中国共产党与各民主党派的关系，在“长期共存、互相监督”的基础上，增加了“肝胆相照、荣辱与共”的新内容。基于这种历史溯源和现实根据，1989年12月，《中共中央关于坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度的意见》中就明确规定：“民主党派享有宪法规定的权利与义务范围内的政治自由、组织独立和法律地位平等。中共支持民主党派独立自主地处理自己内部事务，帮助他们改善工作条件，支持他们开展各项活动，维护本组织成员及其所联系群众的合法利益和合理要求。”因此，统一战线和民主党派建设，既要提高接受中国共产党领导的自觉性和坚定性，又要善于保持相对独立性，增强党派意识和政治意识，提高主体性和能动性，从而提高使命感、责任感和进取心。
　　在历史上，民主党派坚持突出自身特点，敢讲真话，建言献策，对党和政府的决策提出过许多有益的建议，如李鼎铭的“精兵简政”、黄炎培的“兴亡周期律”、马寅初的“新人口论”，还有梁漱溟等人的建言立论，都是载入史册的。因此，只有把坚持中国共产党的领导和坚持民主党派的自身独立相结合，才能更好地发挥统一战线的作用。
　　三是彰显时代精神，坚持爱国主义和社会主义相统一的唯物发展的思维方法。统一战线的性质和对象随着时代的变化而变化。新时期统一战线的变化，集中体现在从“革命统一战线”发展为“爱国统一战线”。1979年，邓小平同志最初用“革命的爱国统一战线”表述这种变化。1982年，邓小平同志在全国政协五届五次会议上，把新时期的统一战线明确规定为“爱国统一战线”。他指出：“我们的统一战线比过去任何时期都更加扩大了，不仅包括全体社会主义劳动者，还包括拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者，是最广泛的爱国统一战线。”它包含三个方面的内容：一是以建设中国特色社会主义为基础，实现大陆范围人民的团结；二是以拥护祖国统一为基础，实现大陆同胞与台、港、澳同胞的团结；三是以促进中华民族伟大复兴为基础，实现海内外全体中华民族儿女的团结。
　　在当代，爱国主义和社会主义是新时期统一战线的两面旗帜。列宁指出：“爱国主义就是千百年来巩固起来的对自己祖国的一种浓厚感情。”它最深刻地凝聚着每个人对祖国的血肉依存，是把各民族维系在一起的纽带，是国家赖以独立、生存、发展的灵魂。邓小平同志曾自豪地说：“我是中国人民的儿子，我深情地爱着我的祖国和人民。”在近代中国，社会主义是爱国主义的最高产物，爱国主义又比社会主义更具有广泛性。在当代中国，爱国主义最主要的价值取向，就是维护祖国的统一，建设中国特色社会主义。
　　要更好地发挥爱国主义的统战功能，需要正确把握爱国主义的内涵。一是其民族性，发扬中华民族自强不息的民族精神。这种精神沉淀和传承在中华文化之中。因此要重视文化统战的作用。二是政治性，维护国家主权和领土完整，反对民族分离和国家分离。世界上只有一个中国，这就是中华人民共和国。三是开放性，在引导人们增强对祖国的认同感、归宿感的时候，需要防止狭隘的民族主义，要坚持对外开放和国际合作，防止偏激、封闭、保守和排外。四是广泛性，在爱国主义旗帜下，实现大联合大团结。毛泽东同志指出：“全党要注意同党外人士的合作，并且要加强这个合作，使我们能联合更多的人，联合得更好。”他认为统一战线是一门专门科学， 并号召大家团结一切可以团结的力量搞好革命和建设。邓小平同志多次指出：“新时期统一战线，可以称为社会主义者和爱国者的联盟。爱国者的范围是很宽广的，包括蒋经国在内”，“我们不是有个口号叫‘中华民族大团结万岁’吗？不管各种政治观点，包括骂共产党的人，都要大团结。”事实证明，在统一战线中充分发挥爱国主义与社会主义这两面旗帜，能够更好地制定祖国统一政策、民族政策、宗教政策、华侨政策、知识分子政策，有利于维护民族团结和国家统一，有利于推进中国特色社会主义事业。
　　总之，统一战线的发展和完善，是随着时代的发展而发展的；统一战线的理论创新和思维改变，也将随着建设中国特色社会主义的伟大实践而不断演化和发展。